據世衞組織介紹，憂鬱症是一種常見病，全球共有3.5億多憂鬱症患者。世衞組織一項研究數據顯示，2011年全球約有5%的人患有憂鬱症。然而，由於憂鬱症患者常受到歧視，很多患者不願承認自己患病，也不願接受治療。
世衞組織精神和物質濫用司（Department for Mental Health and Substance Abuse）司長Shekhar Saxena博士説，目前已有一些非常有效的憂鬱症療法，「但令人遺憾的是，只有不到一半的憂鬱症患者獲得所需的治療。事實上，在很多國家，接受治療的憂鬱症患者還不足10%。」
世衞組織正協助各國政府大力克服歧視問題，將憂鬱症治療納入其基本衞生保健配套服務中，增加患者治療機會。世衞組織精神衞生差距行動規劃（Mental Health Gap Action Program）為低收入國家的衞生人員提供培訓，以便他們能夠確診精神疾患並向憂鬱症患者提供適當的治療。
當今醫學界對憂鬱症病因與發病機制並無定論，只能説是生物、心理、社會（文化）因素相互作用的結果。比較公認的病因假設包括遺傳因素、生化因素和心理—社會因素。
此外，經濟壓力、失業、災難及衝突等因素也可能會加劇憂鬱症患病風險。
憂鬱症以顯著持久（兩周或以上）心境低落為主要臨牀特徵，其中10%的患者可能出現躁狂發作，嚴重者會出現自殺念頭和行為。
