据世卫组织介绍，忧郁症是一种常见病，全球共有3.5亿多忧郁症患者。世卫组织一项研究数据显示，2011年全球约有5%的人患有忧郁症。然而，由于忧郁症患者常受到歧视，很多患者不愿承认自己患病，也不愿接受治疗。
世卫组织精神和物质滥用司（Department for Mental Health and Substance Abuse）司长Shekhar Saxena博士说，目前已有一些非常有效的忧郁症疗法，"但令人遗憾的是，只有不到一半的忧郁症患者获得所需的治疗。事实上，在很多国家，接受治疗的忧郁症患者还不足10%。"
世卫组织正协助各国政府大力克服歧视问题，将忧郁症治疗纳入其基本卫生保健配套服务中，增加患者治疗机会。世卫组织精神卫生差距行动规划（Mental Health Gap Action Program）为低收入国家的卫生人员提供培训，以便他们能够确诊精神疾患并向忧郁症患者提供适当的治疗。
当今医学界对忧郁症病因与发病机制并无定论，只能说是生物、心理、社会（文化）因素相互作用的结果。比较公认的病因假设包括遗传因素、生化因素和心理—社会因素。
此外，经济压力、失业、灾难及冲突等因素也可能会加剧忧郁症患病风险。
忧郁症以显著持久（两周或以上）心境低落为主要临床特征，其中10%的患者可能出现躁狂发作，严重者会出现自杀念头和行为。
