曼德拉6月間因呼吸道疾病復發，在普勒託利亞(Pretoria)醫院住院86天後，9月1日出院返回約翰尼斯堡的家，持續在家裡接受照顧。此前，南非總統府數次表示，曼德拉的病情危急但穩定。
曼德拉是南非反種族隔離鬥士，也因之曾在南非羅本島監獄服刑27年。出獄後，他呼籲黑人剋制復仇的慾望，「把長矛扔進大海」。1993年，他和南非種族隔離政權的最後一名總統德克勒克共獲諾貝爾和平獎。1994年曼德拉當選南非總統，在他的總統就職儀式上，曼德拉邀請曾經看守他的三位前獄方人員出席典禮，把他們介紹給世界各國的政要，並向這三個人致敬，令全世界為之震撼和動容。
2009年11月11日，第64屆聯大通過決議，自2010年起，將每年7月18日南非前總統納爾遜?曼德拉的生日定為「曼德拉國際日」，以表彰他為和平與自由做出的貢獻。
曼德拉從小就是基督徒，他不太愛公開談論自己的宗教信仰。不過他曾明確表示自己從來都是、今後也將一直是一名基督徒。他坦承他的政治理念和實踐都以自己的基督教信仰為根基。曼德拉的寬恕精神和他的基督教信仰緊緊相關。
