宗教组织今日信仰社区(Faith Communities Today)发表报告,美国公理会趋向堂会小型化,一半教会不超过65人,三分二教会少于100人。该组织于2000年曾经进行同类调查,会众中位137 人,不到一半的教会少于100人。
研究员发现,出席人数减少,加上小型会众的数量和百分比增加,显然会众长期没有增长。从2015 年至 2020 年的中间变化率为负 7%,这意味著所有会众中有一半的出席率至少下降了7%。
然而,虽然大多数公理会会众下降,但大多数崇拜者参加更大的公理堂会。另一份著名的报告《全国会众研究》(National Congregations Study)发现,虽然平均会众大约 70 人,但大多数去 400 人教堂的公理会参加崇拜。
纵合两份报告,反映一个现实,美国信徒分为两种类型教会信众:巨型教会、小型教会。基石教会(Cornerstone Church of Spring Green)就是美国增长最快的小型教会之一,吸引人前来的原因,这里像一个优美的家庭教会或小团体多于一座大教堂。
东伊利诺伊大学社会学助理教授瑞安·伯格 (Ryan Burge) 分析小型教会的挑战,小型教会的牧师往往承受著巨大的压力,他们通常是唯一的全职同工,很难请假,因为没有其他人可以协助传道或教会行政的工作,如果他们离开,教会运作出现困难。不过,好处是会众在社区建立密切的关系与接触。
五年前,公理会教堂前身的基石教会被烧毁,除了一些彩色玻璃和教堂钟之外,几乎没有物件从建筑物保存下来,火灾却成为教会的催化剂,成员们齐心协力重建,邻居们为这项事工捐款,提供了大约 30,000 美元的援助。今天教堂大钟还原新建筑物同一地点。