许多人都记得1620年秋天那些乘坐"五月花"号到美洲的清教徒，他们受到当地印第安人的帮助存活了下来。次年，就是1621年秋天丰收的时候，他们邀请印第安人一起庆祝，被后人称作"第一个感恩节"。
到了19世纪，感恩节已经在新英格兰区成为一项重要的风俗。在1863年，正值美国内战期间（1861-1865）林肯总统宣布感恩节为全国性的节日。那时候，感恩节是在每年11月的最后一个礼拜四。直到1941年国会的法案，将它更改为11月的第4个礼拜四，感恩节不仅成为美国全国传统全家团聚的日子，更是冬季节日的序幕像征。
美国林肯总统1863年定"感恩节"为国家假日时发表的"感恩节宣言"：
「建立依靠全能上帝之心和谦卑痛悔之灵是每个国家和个人当尽的责任；他们当存著这样一个坚定的盼望：真诚的忏悔将带来怜悯和宽恕；他们当认识《圣经》里所宣告的，并被历史所证实的一个至高真理，那就是：尊崇上帝的国家必蒙祝福。
我们都知道按著这位至高者神圣的律法，不管是国家还是个人，我们都本应当受到惩罚和整治。难道我们不相信这场使土地荒凉、性命失丧的内战之灾是对我们放肆之罪的惩罚吗？作为一个国家、一个民族，我们当悔改在上帝面前。我们曾经接受过来自天上的丰盛祝福；我们享受了多年的和平和昌盛；我们在人数、财富和国力上的增长都是其他任何的国家所无法相比的。
然而，我们却忘记了上帝。我们忘记了那曾保守我们和平，那使我们人数加增，又赐予我们财富与力量的恩手，我们被心中的虚假所欺骗，以为所有的这些祝福都来自于我们自己超人的智慧和美德。我们如此陶醉于不断的成功，沉迷于自我满足，以致不再向那创造我们的上帝祷告。
我认为我们应该做的是：全地美国人民当以庄严、恭敬和感恩的心，同声合一地承认上帝的作为。因此，我恳请全美各地的每一位公民，包括那些旅居海外的美国人，把十一月的最后一个星期四作为「感恩节」来庆祝，赞美我们那居在天上的仁慈之父。」
