與方濟同屬耶穌會的利瑪竇（Matteo Ricci）被譽為促進中西文化交流的重要人物，也是天主教會在華傳教的先驅者，受到中國大陸官方與民間的尊重。
利瑪竇1552年在意大利出世，1583年明朝期間到中國傳教，是首位進入明朝宮廷的天主教傳教士。利瑪竇努力學習漢語，憑豐富天文地理學識獲當時士人接納，甚至帶領部分官員歸信天主教，例如禮部尚書的徐光啟。
利瑪竇通曉中文後，將中國典籍翻譯，亦將西方的天文、數學及地理等知識，傳授給中國，促進東西方交流，1610年在北京病逝。之後，湯若望和南懷仁等傳教士受惠於利瑪竇的影響力在華傳福音。
梵蒂岡表示，方濟教宗支持利瑪竇宣福，寄望以此改善梵中關係。方濟上任後多次肯定利瑪竇傳教貢獻，稱讚他為自己的榜樣。
其實，為利瑪竇宣福的呼聲早在方濟各去年接任教宗後響起，學者指此舉是為梵蒂岡改善對華關係鋪路，具有一定的政治色彩。
不過有大陸宗教學者去年底就發出質疑，認為利瑪竇宣福很難順利改善梵中關係。一方面，梵蒂岡迄今與台灣保持外交關係，此外大陸官方一再幹預主教任命，讓梵蒂岡不能接受。
利瑪竇宣福也受到教內的考驗。據教廷規定，要獲得宣福榮譽，須最少有一個獲天主教會認證的神蹟，獲封後可稱為「真福者」（blessed），位階僅次於聖人（saint）。但尚未找到利瑪竇施行過廣為認可的神蹟。
