奧巴馬指出，宗教崇拜自由、言論自由、接觸信息的機會都是普世的權利，應該是所有人民能夠享受到的，包括少數民族及宗教的族羣，不論是在美國、中國和任何國家。
在上海科技館面向上海八所大學的500多名學生的演講中，奧巴馬闡述了美國的發展歷程和理念，向中國青年介紹普世價值觀和社會理念對於社會和個人進步的重要性。他説，「與生俱來人人平等、擁有基本權利」的核心原則推動了美國廢除奴隸制、婦女有投票權、移民法改革等。核心原則促進美國發展，也在最黑暗的風暴中成爲了美國的指南針。
奧巴馬還表示，美國從來不把自己的意志強加於人，但卻確信這些核心原則並不是美國所獨有的，而是具有普世價值的。
「表達自由、宗教信仰自由、接觸信息的機會、政治的參與，我們認為這些是普世的權利，應該是所有人民能夠享受到的，包括少數民族和宗教的族羣，不管是在中國、美國和任何國家。」
上海之行結束之後，奧巴馬當天抵達北京，即時與中國國家主席胡錦濤進行會談。白宮助理表示，奧巴馬會直接向中國領導人提出有關人權方面的問題。
此次是奧巴馬上任後首次訪華，因此備受國際社會關注，特別是他過去在中國人權問題上的態度令不少國際人權組織和維權活動分子失望。總部位於紐約的維權組織「人權觀察」則表示，奧巴馬曾經在埃及、加納、土耳其及聯合國，針對全球保障人權的重要性發表過有力的演説。現在奧巴馬面臨的考驗是，他能否在中國有同樣的表現。
歷年來，中國人權問題是國際社會所關注的焦點。過去多位美國總統訪華時亦呼籲中國政府尊重宗教自由等基本人權，卡特、老布殊與布殊總統等曾多次到當地教堂參加主日禮拜。
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